Bientôt bicentenaire, la Maison Quaker de Congénies, à 20 km de Montpellier et de Nîmes, accueille le public dans un cadre paisible et naturel. Notre ami Richard Thompson du groupe quaker local nous parle de l’histoire étonnante de la seule maison quaker en France.
Une histoire incroyable : il existait à la fin du 17ème siècle une communauté d’« Inspirés » qui, étant opposés à la violence, à la hiérarchie et au dogmatisme, s’étaient détournés du protestantisme. Ces derniers se réunissaient en silence, partageant leurs recherches entre eux et avaient, de ce fait, découvert par eux-mêmes la voie quaker avant même de connaître l’existence des Quakers.
Ces personnes avaient entendu parler d’un groupe étrange en Angleterre qui prenait position contre la guerre. L’un des membres du groupe, Paul Codognan, qui ne parlait que le dialecte de la région, partit pour Londres à pied et en rapporta quelques tracts imprimés par les quakers anglais.
Des années plus tard, juste avant la Révolution française, un autre membre du groupe avait pris contact avec les Amis londoniens et s’était rendu à Londres pour y présenter la communauté de Congénies. Un petit groupe d’Amis anglais faisait alors à son tour la traversée pour se rendre à Congénies. Ils se montraient très touchés par la simplicité et la sincérité des « Inspirés » et leur proposaient de devenir Quakers !
En 1822, un legs d’un quaker américain auquel s’ajoutait l’aide financière des Amis anglais permettait la construction de la seule Maison Quaker en France. Mais quand les jeunes hommes commencèrent à s’exiler pour échapper au service militaire et que les jeunes femmes commencèrent à se marier en dehors de la communauté Quaker, le groupe commença à se restreindre et au début du 20ème siècle il n’y avait plus aucun quaker à Congénies.
Dans les années 90, un couple d’Amis, Françoise et Dennis Tomlin, sont venus d’Angleterre pour s’installer à Congénies. Ce sont eux qui ont eu la vision d’y rétablir la Maison Quaker. Un appel était lancé pour racheter la bâtisse qui était en vente et la maison était achetée en 2003. A peu près à la même époque, l’avenue de Nîmes qui bordait la bâtisse était rebaptisée « Avenue des Quakers ».
La propriété appartient à l’Assemblée de France qui a établi en 2007 un convention avec le CQC (Centre Quaker de Congénies, association culturelle Loi 1901 déclarée en 2004). D’après cette convention le CQC est chargé de gérer les activités du Centre. Pour ce faire des Amis résidents bénévoles sont choisis qui, avec l’aide d’un comité, organisent des ateliers, prennent les réservations des chambres d’hôtes et sont responsables de l’entretien de la propriété.
Une bénévole s’occupe du superbe jardin. Nous gérons des ateliers de musique, d’art et d’écriture. Nous organisons également des retraites et des conférences sur des thèmes spirituels. Une fois par an, à l’occasion de la Journée du Patrimoine, nous organisons une journée portes ouvertes à l’intention des communautés locales.
Site du CQC : https://www.maison-quaker-congenies.org/
A lire : Chronique de la Vie Quaker Française 1745-1945 par Henry van Etten, disponible dans notre bibliothèque à Congénies.